கடந்த புதன்கிழமை, ஹூஸ்டன் ராக்கெட்டுக்கு எதிராக, ஜேம்ஸ் தனது ஆயிரத்து அறுநூற்று பத்தாவது NBA விளையாட்டை விளையாடினார். 2003 இல் அவர் தனது முதல் போட்டியில் விளையாடியபோது, அவருடைய அனைத்து லேக்கர் அணியினரும் பிறக்கவில்லை. (அவர்களில் ஒருவர், ஜேம்ஸின் மகன்.) நேற்று மாலை, சிறப்பு அறுவை சிகிச்சைக்கான மருத்துவமனையின் முதன்மை விளையாட்டு மருத்துவ மருத்துவர் டாக்டர் ஷான் பிரையனிடம், வயதான காலத்தில் உடலில் என்ன நடக்கிறது என்பது பற்றி பேசினேன்: கீல்வாதம், அனிச்சை குறைதல், நெகிழ்வுத்தன்மை இழப்பு, வீக்கம். அவற்றில் பெரும்பாலானவை பழையவை மற்றும் தலைகீழாக மாற்ற முடியாது, பிரையன் கூறினார்.
ஜேம்ஸ் முதுமையின் உடல்ரீதியான விளைவுகளிலிருந்து விடுபடவில்லை என்ற எண்ணத்தைப் பற்றி விந்தையான உறுதியளிக்கும் ஒன்று இருக்கிறது. அது எங்கள் பொதுவான இறப்பு விகிதம் போன்றவற்றைப் பற்றி எனக்குச் சொன்னது. பிறகு, அடுத்த நாள் இரவு, நான் ராக்கெட்ஸ்-லேக்கர்களை இயக்கினேன். ஜேம்ஸ் விளையாட்டின் தனது முதல் புள்ளிகள், ஒரு மூன்று, மற்றும் ஒரு நிகழ்ச்சியை நடத்தத் தொடர்ந்தார்: பதினான்கு ஷூட்டிங்கில் பதிமூன்றில் முப்பது புள்ளிகள். அவரது ஆறு ஷாட்கள் டங்க்ஸ். அவர்களில் ஒருவர், இரண்டாவது காலாண்டில், ஒரு இளம் ஜேம்ஸால் கூட செய்ய முடியாத ஒரு அக்ரோபாட்டிக் தந்திரத்தை செய்து கொண்டிருந்தார். ஜேம்ஸின் சக வீரர் மார்கஸ் ஸ்மார்ட் பந்தை ஃபவுல் செய்தார், பின்பக்கக் கட் மூலம் டிஃபென்டரை இழந்த ஜேம்ஸ், பின்பலகை நிலைக்குத் தாவினார், பந்தை வெளியே செல்லும்போது பிடிக்க பின்னால் சாய்ந்தார், பின்னர், இன்னும் பறந்து, ஸ்லாமை முடிக்க அவரது கை அசைவைத் திருப்பினார். இரண்டு நிமிடங்களுக்குப் பிறகு, ஜேம்ஸ் பந்தைப் பெற்று, ஃப்ரீ-த்ரோ லைனைத் தாண்டி ஓடி, புறப்பட்டபோது எனது ஆச்சரியம் சிறிதும் குறையவில்லை. ஜேம்ஸ் மற்றொரு டங்க் செய்ததால், அருகில் இருந்த ராக்கெட்டுகளின் பாதுகாவலரான ரீட் ஷெப்பர்டால் எதுவும் செய்ய முடியவில்லை. எனக்கு வயதாகிவிட்டதால், ஆட்டம் முடிவதற்குள் நான் படுக்கைக்குச் சென்றேன், அதே நேரத்தில் லேக்கர்ஸ் தொடர்ந்து ஏழாவது வெற்றிக்காக ராக்கெட்ஸை தோற்கடித்தேன்.
லேக்கர்ஸ் அன்றிரவு ஹூஸ்டனில் இருந்து புறப்பட்டு மியாமியில் இறங்கி மாலை 5 மணியளவில் டீம் ஹோட்டலுக்குச் சென்றனர். முற்பகல் இடது கால் மூட்டுவலி காரணமாக ஜேம்ஸ் அந்த இரவு ஆட்டத்தில் கேள்விக்குரியவராக பட்டியலிடப்பட்டார். (“எஞ்சிய பருவத்தில் உள்ள ஒவ்வொரு பின்னும் TBD” என்று அவர் ஜனவரியில் கூறினார். “எனக்கு வயது நாற்பத்தொன்று.”) ஆனால், கால் சிகிச்சைக்குப் பிறகு, அவர் தனது ஆயிரத்து அறுநூற்று பதினொன்றாவது NBA விளையாட்டில் விளையாடத் தயாராக இருப்பதாக முடிவு செய்தார், இது ராபர்ட் பாரிஷ் நடத்திய சாதனையை முறியடிக்கும். ஜேம்ஸ் பன்னிரெண்டில் எட்டு-பன்னிரண்டு படப்பிடிப்பில் பத்தொன்பது புள்ளிகளைப் பெற்றார், மேலும் பதினைந்து ரீபவுண்டுகள் மற்றும் பத்து உதவிகளைப் பெற்றார். லேக்கர்ஸ் மீண்டும் வென்றார்.
அன்றிரவு ஜேம்ஸ் நட்சத்திரமாக இல்லை: அறுபது அடித்த லூகா டான்சிக் தான். ஆனால் ஜேம்ஸ் என்ன செய்யத் தொடங்கினார் என்பது சுவாரஸ்யமாக இருக்கிறது, மேலும் அவர் அதை மூட்டுவலி மூட்டுகளில் செய்வதால் மட்டுமல்ல. டான்சிக் கடந்த சீசனில் டல்லாஸ் மேவரிக்ஸ் உடனான அதிர்ச்சியூட்டும் வர்த்தகத்தின் மூலம் லாஸ் ஏஞ்சல்ஸுக்கு வந்தபோது, ஜேம்ஸ் நீதிமன்றத்தில் போராடினார், பகிரங்கமாக எதுவும் சொல்லவில்லை, இளம் நட்சத்திரத்தை நம்புவதற்கு அணியைத் தூண்டியது. இது புரிந்துகொள்ளத்தக்கது: அவர் விளையாடிய அனைவரையும் விட அவர் எப்போதும் சிறந்தவர். அவர் மிகப்பெரிய உடல் மற்றும் மன திறன்களைக் கொண்டிருந்தார், ஆனால் அவர் கட்டுப்பாட்டில் ஒரு மாஸ்டர். டான்சிக் வர்த்தகத்தில், லேக்கர்ஸ் அவருடைய பணி முடிவடைந்ததை எச்சரிக்காமல் அவருக்குத் தெரிவித்தனர்.
அவர் தனது அதிருப்தியை முழுமையாக மறைக்கவில்லை. “எதிர்காலத்திற்குத் தயாராகும் போது வெற்றி பெறுவதில் உள்ள சிரமத்தை நாங்கள் புரிந்துகொள்கிறோம்,” என்று ஜேம்ஸின் முகவர் ரிச் பால் கடந்த கோடையில் ஒரு அறிக்கையில் கூறினார், NBA நட்சத்திரம் ஒரு வருட ஒப்பந்தத்தைத் தேர்ந்தெடுத்தபோது. “லெப்ரனின் வாழ்க்கை மற்றும் வாழ்க்கையின் இந்த கட்டத்தில் அவருக்கு எது சிறந்தது என்பதை நாங்கள் மதிப்பீடு செய்ய விரும்புகிறோம்.” ஆனால் சில வாரங்களுக்கு முன்பு, ஜேம்ஸ் சைட்லைனில் இருந்து திரும்பியபோது, சிகாகோ புல்ஸ் அணிக்கு எதிராக விளையாடியபோது, அவர் எதிர்பாராத ஒன்றைச் செய்தார்: அவர் முதல் காலாண்டில் திரைகளை அமைத்து பந்து இல்லாமல் சுற்றித் திரிந்தார், மேலும் அவர் ஒரு ஷாட் கூட எடுக்கவில்லை. பின்னர், மூன்றாவதாக, லேக்கர்ஸ் விளையாட்டை கைப்பற்ற உதவினார். “இது ஒரு தியாகம்,” என்று அவர் ஒப்புக்கொண்டார், மற்ற நட்சத்திரங்களைச் சுற்றி வருவதற்கு அவரது பாணியை மாற்றியமைத்தார். ஆனால் அவரது கவனம் அணிக்கு என்ன பயன் என்பதில் இருந்தது. “அணி மிகவும் முக்கியமானது,” என்று அவர் கூறினார். “நாம் வெற்றி பெற்றால் அனைவரும் வெற்றி பெறுவார்கள்.” அவர் இன்னும் சில நேரங்களில் பெரிய தனிப்பட்ட எண்களை அடைகிறார் – அவர் முன்பு போலவே இல்லாவிட்டாலும், விளையாட்டை அவரது விருப்பத்திற்கு வளைப்பதன் மூலம். இப்போது அவர் மாற்றத்தில் ஸ்கோர் செய்கிறார் மற்றும் கடினமான வெட்டுக்களைச் செய்தபின் அல்லது தரையில் ஒரு முதன்மையான நிலையில் தன்னைக் கண்டுபிடித்த பிறகு பந்து தனக்கு சாதகமான நிலைகளில் வரும் வரை காத்திருக்கிறார். நீதிமன்றத்தில் வேறு எவரையும் விட அவர் இன்னும் வேகமாக ஆதாயங்களைக் காண இது உதவுகிறது.
